基金会分为面向公众募捐的基金会和不得面向公众募捐的基金会。公募基金会按照募捐的地域范围，分为全国性公募基金会和地方性公募基金会。根据《基金会管理条例》规定，基金会必须在民政部门登记方能合法运作，就其性质而言是一种民间非营利组织。
基金会取得成熟发展最早是在美国。美国基金会在20世纪后开始蓬勃发展。1900年的卡耐基基金会和
洛克菲勒基金会是最早成立的一批基金会中比较知名的两家。1936年成立的福特基金会，由福特家族资助，拥有数十亿美元，项目遍布全球，影响范围很广。2000年，
比尔和梅琳达·盖茨基金会成立，成为全球最大的慈善基金会，旨在促进全球卫生和教育领域的平等。
根据美国基金会中心的统计，在160万慈善组织当中有9万个可以认为是基金会。其中年度总的捐款，2011年是有3058亿美金，其中72%是来自个人的捐款，还有一些小额信贷的形式。这里面有8%是来自于人过世时遗产的捐赠，多数是给到教会组织。有接近20%的捐款是服从基金会和企业基金会来的。
1981年，我国第一家基金会成立。之后，随着社会发展和政府政策的变化，我国基金会也获得了长足的发展。我国基金会行业发展经过了下面几个阶段。
第一阶段：1981-1987年，处于起步阶段。基金会经历了从无到有的过程，关于基金会的运作管理尚无相关法规。
第二阶段：1988-1996年，处于三重监管阶段。1988年，《
基金会管理办法》出台，确立了三重监管制度，严格限制基金会发展。
第三阶段：1997-2003年，处于清理、整顿阶段。1996年，中共中央办公厅、国务院联合下发《关于加强社会团体和民办非企业单位管理工作的通知》，开始对基金会进行清理、整顿，基金会发展处于停顿状态。
第四阶段：2004年至今，快速发展阶段。2004年《
基金会管理条例》出台，条例明确规范了基金会内部治理、财务会计制度和善款使用等内容。基金会发展速度加快，社会影响力进一步提升。近几年的政策变化进一步促进了非公募基金会的发展。全国很多省份下放基金会登记管理权限，在市县级民政部门就可以注册非公募基金会。十八届三中全会报告中明确规定要进一步促进社会组织的发展。中国基金会进入了快速发展阶段，存在着广阔的成长空间。
基金会的特征
作为一种基本的社会组织和制度形态，基金会不同于政府、企业，也有别于一般的非营利组织，公益性、非营利性、非政府性和基金信托性是基金会的基本特征。
1、公益性
基金会的公益性集中体现在三个方面：一是基金会源于捐赠，是公益捐赠的制度化和组织化形式；二是基金会有明确的公益宗旨；三是基金会有明确的公益用途，通过各种项目活动使特定群体和整个社会受益。公益性决定了基金会在本质上是一种社会公益组织。
2、非营利性
非营利性体现在基金会的运作管理及其相应的制度规范中，表现在三个方面：一是存在非营利的分配与收入约束机制，要求基金会的捐赠人、实际受托管理者不得从基金会的财产及其运作中获得利益；二是存在非营利的组织运作和管理机制，要求基金会具备有效规避较高风险与较高回报的自我控制机制；三是存在非营利的财产保全机制，要求基金会不得以捐赠以外的其他方式变更财产及产权结构。
3、非政府性
基金会的非政府性是其区别于政府的主要特征，表现在三方面：一是基金会在决策体制上不同于政府，是具有自主决策、自治的独立法人；二是基金会在治理结构上不同于政府，是民主治理、公开的社会组织；三是基金会在运作机制上不同于政府，是追求核心竞争力、在市场中优胜劣汰的组织。
4、基金信托性
基金会是以捐赠为基础形成的公益财产的集合，是以基金形式存在的公益财产，有两层含义：一是基金会在本质上是一种信托关系，是捐赠人、受托人和受益人之间围绕公益财产达成的公益信托，良好的公信力是其核心价值所在；二是基金会是以公益财产形式存在的财产集合，通过有效的财产运作实现保值增值是其生命力的体现。
基金会的功能
第一，可用于大规模的社会福利以自愿的方式被聚集起来。据不完全统计，到 20 世纪末，美国的基金资产总额为4800 亿美元，每年向社会提供的基金高达300 亿美元，基金会数量有56000 之多。在不完全统计中，欧洲国家的基金多达10 万之多，广大的发展中国家中的基金会大量出现。
第二，基金会的目的是为全人类的明天服务，为了实现更美好的社会愿想，基金会需要对自身进行思考，实现一种自身发展的创新。
第三，基金会是法人为主体的体系模式，能筹到的资金高于其他非营利机构，这使得现代基金会具有适应新的社会需要和时代变化的可持续发展能力。
第四，基金会是公民社会发育的
推进器。公民社会强调每个人的独立行为能力。基金会改变了传统的社会结构和财富结构，不仅推动了在政府和企业部门之外的社会财富的聚集，而且通过基金会的公益运作将社会资源的支配权交给了公民的代表，将分散的公民意志、公民意愿集中起来，将公民的权利回归到公民手上，推动公民社会的发展。
基本条件
建立基金会，必须具备下列条件：
（一）为特定的公益目的而设立；
（二）全国性公募基金会的原始基金不低于800万元人民币，地方性公募基金会的原始基金不低于400万元人民币，非公募基金会的原始基金不低于200万元人民币；原始基金必须为到账货币资金；
（三）有规范的名称、章程、组织机构以及与其开展活动相适应的专职工作人员；
（四）有固定的住所；
（五）能够独立承担民事责任。
申请人应当向登记管理机关提交下列文件：
（一）申请书；
（二）章程草案；
（三）验资证明和住所证明；
（四）理事名单、身份证明以及拟任理事长、副理事长、秘书长简历；
成立步骤
建立一家基金会需要遵循以下步骤：
1. 决定基金会的宗旨。每个基金会应该有一个表述存在原因的落在纸面的宗旨。
2. 组建理事会。初始的理事会将通过规划和筹资帮助工作团队把基金会背后的想法变成现实。随着基金会的发展成熟，理事会的性质和组成人员也会改变。
3. 起草章程。章程是理事会的运营规则，应该在基金会的早期发展过程中由理事会通过。
4. 准备注册需要的原始基金，原始基金必须为到账货币资金。
5. 选择一个业务主管部门，获得业务主管单位同意设立的文件。根据最新的政策，一些地区不需要再找业务主管单位。
6. 寻找办公场所，招募合适的工作人员。
7. 填写法人登记申请书，确定在哪个民政部门登记，向民政部门提交法人登记申请书。国务院民政部门和省、自治区、直辖市人民政府民政部门是基金会的登记管理机关。
8. 进行战略规划。战略规划表述了基金会潜力的愿景。战略规划应该描述出实现这个潜力所必需经过的步骤，决定要实现这个机会需要什么样的工作团队，确定至少一年内的项目和运作优先事项。
9. 制定预算计划和资源开发计划。财务监管和资源开发（如筹资、获得收入、吸收会员会费）是理事会的最重要职责。实现战略规划需要的资源必须在预算和财务计划中描述清楚。
10. 建立基金会正式文件的存档体系。登记文件、理事会会议记录、财务报告和其他正式文件都应该妥善存档。
11. 建立会计体系。基金会财务的尽职管理需要一套已经确立的可以满足现状和未来需求的会计体系。
12. 提交税收减免资格申请。
管理办法
《基金会管理条例》
（于2004年2月11日国务院第39次常务会议通过，自2004年6月1日起施行）
第三十六条基金会、境外基金会代表机构应当于每年3月31日前向登记管理机关报送上一年度工作报告，接受年度检查。年度工作报告在报送登记管理机关前应当经业务主管单位审查同意。
年度工作报告应当包括：财务会计报告、注册会计师审计报告，开展募捐、接受捐赠、提供资助等活动的情况以及人员和机构的变动情况等。
第三十八条基金会、境外基金会代表机构应当在通过登记管理机关的年度检查后，将年度工作报告在登记管理机关指定的媒体上公布，接受社会公众的查询、监督。
第四十二条基金会、基金会分支机构、基金会代表机构或者境外基金会代表机构有下列情形之一的，由登记管理机关给予警告、责令停止活动；情节严重的，可以撤销登记：
（六）不履行信息公布义务或者公布虚假信息的。
《基金会信息公布办法》
（于2005年12月27日第六次民政部部务会议通过，自2006年1月12日起施行）
第三条信息公布义务人公布的信息资料应当真实、准确、完整，不得有虚假记载、误导性陈述或者重大遗漏。
信息公布义务人应当保证捐赠人和社会公众能够快捷、方便地查阅或者复制公布的信息资料。第五条信息公布义务人应当在每年3月31日前，向登记管理机关报送上一年度的年度工作报告。登记管理机关审查通过后30日内，信息公布义务人按照统一的格式要求，在登记管理机关指定的媒体上公布年度工作报告的全文和摘要。
信息公布义务人的财务会计报告未经审计不得对外公布。
《关于规范基金会行为的若干规定（试行）》
（六）基金会应当及时向社会公众公布下列信息：
1.发起人；
2.主要捐赠人；
3.基金会理事主要来源单位；
4.基金会投资的被投资方；
5.其他与基金会存在控制、共同控制或者重大影响关系的个人或组织；
6.基金会与上述个人或组织发生的交易。
《公益慈善捐助信息披露指引》
（征求意见稿）
第三章信息披露内容
第十条接受捐赠机构信息，包括机构名称、机构基本情况（年检情况、公募或非公募资质、评估结果、成立时间）、机构宗旨和业务范围、办公地址、工作电话、处理投诉的联系人及联系方式等。
第十四条机构财务信息，包括年度财务会计报告（会计报表、资产负债表、业务活动表、现金流量表、会计报表附注、财务情况说明书）、审计报告等。
《中华人民共和国政府信息公开条例》
第一条 为了保障公民、法人和其他组织依法获取政府信息，提高政府工作的透明度，促进依法行政，充分发挥政府信息对人民群众生产、生活和经济社会活动的服务作用，制定本条例。
第九条 行政机关对符合下列基本要求之一的政府信息应当主动公开：
（一）涉及公民、法人或者其他组织切身利益的；
（二）需要社会公众广泛知晓或者参与的；
（三）反映本行政机关机构设置、职能、办事程序等情况的；
（四）其他依照法律、法规和国家有关规定应当主动公开的。
基本情况
自2010年非公募基金会数量超过公募基金会之后，非公募基金会的数量增长速度一直保持很快。非公募基金会数量增长迅速主要原因在于以下几个方面：政策推动，《基金会管理条例》明确了非公募基金会的地位和基本运作规则，近几年非公募基金会登记管理权限下放进一步促进了非公募基金会的数量增长；2008年之后社会对慈善行业有了更多的了解和关注；2008年1月1日起《企业所得税法》的实施提高了企业发生的公益性捐赠支出免税比例等。
据
基金会中心网统计的数据显示，2014年，全国共有基金会4117个，比上年增加568个，增长16.0%，其中：公募基金会1470个，非公募基金会2610个，涉外基金会9个，境外基金会代表机构28个。民政部登记的基金会（含涉外基金会）227个。公募基金会和非公募基金会共接收社会各界捐赠374.3亿元。全年对基金会作出行政处罚13起，取缔1起。[2]
2014年，捐赠收入排名前10位的基金会捐赠收入之和为82.13亿元，占全国基金会捐赠收入总额的23.94%。其中，捐赠收入排名第一的是中国癌症基金会，其捐赠收入达到213092万元，其次为清华大学教育基金会，其捐赠收入达到148997万元。对于极少数的基金会来说，除捐赠收入外，其他收入也可能占主导，这与国内基金会行业发展不成熟的现状相关，也与基金会关注的领域有关，一些"雪中送炭"的领域，如儿童救助、扶贫等更容易获得公众关注，而文化艺术类或者是研究类的基金会在筹款上可能相对困难。
从数量与分布概况看，基金会发展显现出以下趋势：
1. 基金会数量自2004年以来保持20%左右的增长率；
2. 活动领域发展趋势：一枝独秀、整体多样；
3. 7个省市基金会数量占据全国总数的61%
从地域分布上看，基金会数量与当地经济发展水平密切相关，在经济比较发达的东部沿海地区分布着较多的基金会。截至2016年5月12日，在全国4931家基金会中，位于广东省的基金会数量最多，达到689家，占全国总数的13.97%，其次为北京市，其基金会数量为582家。此外，超过一半的基金会集中于广东、北京、江苏、浙江、上海5个省份，这些地区也是非公募基金会数量远远多于公募基金会数量的地区。
